Marie Grauette, la sorcière des marais du Nord
Depuis la nuit des temps, l’eau inspire à la fois fascination et peur. Dans l’Audomarois comme dans le Calaisis, les marais, rivières et puits étaient perçus comme des lieux mystérieux, parfois dangereux. C’est là que vit Marie Grauette, prête à happer les enfants trop curieux grâce à son groët – une fourche aux crocs recourbés. On la nomme Marie Grauette, parfois Marie Grouette, ou encore Marie Greuette.
Certains disent qu’elle attend les imprudents pour les entraîner dans les eaux noires. D’autres au contraire affirment qu’elle protège les enfants en les dissuadant de s’approcher des rives. Ambivalente, elle est tantôt une sorcière au visage anguleux, tantôt une créature amphibienne, mi-femme mi-crapaud.
Mais qui est vraiment cette mystérieuse créature des légendes du Nord ? Sorcière maléfique, protectrice des enfants ou simple invention populaire destinée à tenir les petits loin du danger ?
Une créature née des marais
Dans l’Audomarois, entre la rivière de l’Aa, les canaux de Neufossé et les marécages de Clairmarais, son nom se chuchote depuis des siècles. Les anciens disent :
« Marie Grouette saque les éfants au fond de l’iau aveucque sin groët qu’alle a toudis dins s’main. »
(Marie Grouette entraîne les enfants au fond de l’eau avec sa fourche qu’elle tient toujours dans la main.)
Dans cette région de marais et d’eaux troubles, l’histoire de Marie Grauette servait avant tout à mettre en garde les enfants trop téméraires. On raconte qu’elle surgit au détour d’un étang ou d’un puits pour happer ceux qui n’écoutent pas leurs parents.
Sorcière crainte ou reine des marais ?
La légende se nourrit de multiples visages.
Certains la décrivent comme une vieille sorcière au nez crochu, vêtue de noir, édentée et au regard terrifiant. D’autres, au contraire, disent qu’elle est une reine du marais, belle et mystérieuse, qui change d’apparence selon les circonstances : effrayante lorsqu’elle doit éloigner les enfants du danger, bienveillante lorsqu’elle protège les siens.
Des auteurs comme Claudie Becques ou Jacques Messiant ont collecté ces récits, montrant l’ambivalence de cette figure : à la fois menace et protectrice, effroi et fascination.
Origines et variantes de la légende
La piste étymologique est claire : le mot grauet en picard désigne une fourche à dents recourbées, outil de maraîcher qui aurait inspiré l’image des longs bras crochus de la créature.
- Dans le Calaisis, on parle aussi de Marie Grises Pattes ou de Marie Rouge Langue.
- Dans le Boulonnais, elle se rapproche de la Breune, créature des fontaines.
- Certains érudits l’associent à des figures germaniques comme la Meergrau, sirène d’eaux troubles.
Cette diversité de noms et de formes montre à quel point Marie Grauette appartient au patrimoine vivant du Pas de Calais. Elle traverse les âges, les villages et même les frontières linguistiques.
Extrait audio : Mystères d’ici, série par 20 Minutes
La véritable histoire : une femme, une tragédie ?
Derrière la légende, une histoire plus sombre. Jacques Messiant rapporte qu’il s’agirait d’une pauvre femme, rejetée par son village. Un jour, considérée comme une sorcière, sa maison fut incendiée par méfiance, et ses deux enfants périrent dans les flammes. Désespérée, elle se jeta dans le canal avec une pierre au cou, se promettant d’emmener sous l’eau tous les enfants qui s’approchent de l’eau, pour remplacer les siens.
Depuis, dit-on, son spectre revient hanter les marais pour emporter avec elle les enfants désobéissants. Punition ? Vengeance ? Ou simple rappel des dangers de l’eau ?
La naissance de la légende trouve aussi ses racines dans les gestes du quotidien. On raconte que les jeunes femmes allaient laver leur linge aux points d’eau. En se penchant, l’eau créait des remous qui déformaient leur reflet. Certaines, effrayées par cette image spectrale, pensaient y voir une sorcière et repartaient en courant. Ainsi, peu à peu, naquit la croyance que les marais étaient hantés par Marie Grauette.
Marie Grauette aujourd’hui : une légende qui unit
De Oye-Plage à Zutkerque, en passant par Saint-Omer et tout l’Audomarois, les habitants connaissent son nom. Elle est devenue une figure commune du folklore, un trait d’union entre générations.
Et si l’on continue de la raconter, c’est bien parce que les enfants, encore aujourd’hui, ont besoin de ce frisson fantastique, de ces histoires qui les font trembler… et réfléchir.
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Photographie du spectacle Récits Oubliés à Ferfay – Agence Welkom, tous droits réservés
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